Valdas Dambrauskas po e shkruan një nga historitë më të bujshme të futbollit azerbajxhanas. Me punën e tij në krye të Sabahut, trajneri lituanez e ka dërguar klubin për herë të parë në histori në fazën e ligës së Ligës së Kampionëve, duke i dhënë një shtysë të jashtëzakonshme një skuadre që deri pak vite më parë shihej si modeste.
Sabah e arriti këtë sukses pas një dueli dramatik në play-off kundër Hapoel Be’er Sheva. Ndeshja e parë në Izrael përfundoi me fitoren e Hapoelit 2-1, por skuadra e Dambrauskas nuk u dorëzua. Në përballjen e kthimit, Sabah realizoi një rikthim të jashtëzakonshëm, duke fituar 5-2 pas vazhdimeve, një rezultat që e ktheu rezultatin gjithsej në favor të tyre.
Sabah ringjallet me gola në minutat shtesë dhe fiton biletën për Champions League
Gjithçka u vendos vetëm në fund. Në minutat e fundit të kohës shtesë, Tellur Mutallimov shënoi në minutën e 93-të, duke barazuar shifrat në 2-2 dhe duke ndezur festën në stadium. Deri në atë moment, Sabah ishte pranë eliminimit, ndërsa gola e Mutallimov e mbajti gjallë ëndrrën e kualifikimit. Më pas, në 30 minutat shtesë të dyta, skuadra mori kontroll të plotë dhe arriti të gjejë rrugën drejt rrjetës edhe dy herë, duke e mbyllur ndeshjen 5-2.
Me fitoren 5-2 në ndeshjen e kthimit, dueli u mbyll me rezultat të përgjithshëm 6-4 për Sabah. Kështu, klubi siguroi për herë të parë një vend në fazën e ligës së Ligës së Kampionëve, një arritje historike për një organizëm që u themelua vetëm në vitin 2017. Përballej me një kundërshtar të fortë dhe me një situatë ku duhej të përmbyste disavantazhin e ndeshjes së parë, por e bëri me performancë totale, veçanërisht në momentet kyçe kur loja dukej se po shkonte drejt eliminimit.
Ky sukses është kulmi i një pune të jashtëzakonshme që Dambrauskas ka nisur në Azerbajxhan. Trajneri lituanez iu bashkua Sabahut me synimin për të krijuar një skuadër konkurruese, ndërsa në sezonin e tij të parë të plotë arriti diçka që dukej pothuajse e pamundur – arritjen e titullit kampion në Azerbajxhan dhe, më pas, ndërtimin e rrugës drejt kualifikimeve evropiane. Sabah nuk u ndërtua rreth emrave të mëdhenj apo buxheteve të mëdha, por rreth idesë se mund të konkurronte edhe në nivelet më të larta me organizim dhe disiplinë.
Aventura evropiane për Sabah nisi si një skuadër jo favorite, por rrugëtimi i tyre u shndërrua në një varg kualifikimesh njëra pas tjetrës. Në kualifikimet e Ligës së Kampionëve, ekipi eliminoi The New Saints nga Uellsi, KuPS nga Finlanda dhe AGF nga Danimarka, përpara se të përballej edhe me Hapoel Be’er Sheva në fazën finale të rrugës. Përballja me AGF u konsiderua veçanërisht mbresëlënëse: pas humbjes në ndeshjen e parë, Sabah reagoi fuqishëm në takimin e kthimit, duke fituar 4-0 dhe duke siguruar kualifikimin.
Një dimension tjetër i kësaj aventure ka të bëjë edhe me vlerën financiare të ekipit. Sipas Transfermarkt, Sabah vlerësohet në rreth 17 milionë euro, një shifër dukshëm më e ulët se shumica e klubeve që marrin pjesë në garën elitare evropiane. Për krahasim, skuadra me vlerën më të ulët të tregut në Ligën e Kampionëve sezonin e kaluar ishte Slovan Bratislava, me rreth 40 milionë euro. Kualifikimi në fazën e ligës pritet të ketë ndikim të madh edhe në arkën e klubit: vetëm pjesëmarrja në fazën kryesore garanton rreth 18.62 milionë euro, ndërsa të ardhurat do të rriten edhe përmes rezultateve të arritura në fazën e ligës, fondit të marketingut dhe pikëve të fituara.
Botuar fillimisht në Telegrafi
